全国の大都市で今、従来を上回るスケールの超高層ビルの建設が進んでいる。超高層化が進む時代に、ポンプはどこまで進化できるか。最先端のニーズに応える開発プロジェクトをご紹介したい。 川本製作所の製品の中に、高層の建物に対応した「KVS形ステンレス製立形タービンポンプ」というシリーズがある。しかし、従来製品では現場の要求仕様を十分に満たすことができず（一台のポンプで最上階まで揚水できず、途中の階に水槽を設けて中継する必要がある）、より高スペックな製品の開発を求める声が社内で高まっていた。それを受けて市場調査を行い、製作につなげる役割を果たしたのが、マーケティング部の加代将士だ。新製品に求められる能力や適正なコスト、将来的な市場の見通しなどを分析し、技術部門に開発の要望を伝えた。
その要望を受け、技術部で新製品KVS2形ステンレス製立形タービンポンプの設計を担当したのが、三輪智志である。開発に向けてさっそく検討を開始したが、求められるスペックを実現する上で大きな課題があることが分かった。それは、耐震性の問題。ポンプの中にはインペラ（羽根車）と呼ばれる部品があり、それを回転させて水を押し上げる。超高層ビルに揚水するためには高い圧力が必要で、多くの羽根車を積み上げなくてはならないが、羽根車を多段にするとポンプの全高は2メートルを超えてしまう。そのように重心の高い形状では、地震発生時に安全面の問題が生じる。高い圧力を実現しながら同時に地震が多い「日本」だからこそメイド・イン・ジャパンの「発想」や「強み」を活かした「災害に強い製品」をつくるという、困難な開発に取り組むことになった。

設計の次工程としてKVS2形の量産試作を担当したのが、品質保証部の三井健斗郎だ。三井の役割は、量産に移行するための評価試験や妥当性確認を行い、新製品の品質保証をすること。とりわけ本プロジェクトにおいては、新たに採用した構造や新部品に重点をおいて品質チェックを行った。
「市場クレームを未然に防止し、品質を守ることが、メーカーの品質保証部としての使命です。市場クレームにつながる問題を見つけ、改善することが私たちの仕事になります。今回、新構造を徹底的にチェックしたところ、他の部品との兼ね合いで新たな問題が見つかりました」
三井からの連絡を受けた三輪がすぐ駆けつけると、確かに不具合が認められた。ショックはあったが、すぐ気持ちを切り替えて三井とともに不具合の原因究明と対策に取り組んだ。
「この不具合を見逃がしたまま製品が市場に出ていたら、市場クレームにつながっていたと思います。それを三井さんに発見していただいて弱点を補うことができ、ようやく本来めざしていた製品を実現できました」
と三輪は振り返る。川本製作所の社是には、「品質本位」という言葉が掲げられている。その実現を支えているのが品質保証部で、限られた時間の中で製品の改善に力を注ぐ三井の姿勢が、KVS2形の品質向上に大きな役割を果たした。品質保証という仕事の責任と、それを果たすための自己成長の必要性について、三井はこう語る。
「このプロジェクトを通して感じたのは、『川本製作所の品質を守ることができた』というやりがいです。ポンプという製品は、羽根車やモータ、制御盤などいろいろな部位によって成り立っています。製品全体の品質を保証するためには、それら幅広い技術を理解し、部品や材料、加工に関する知識も持たなくてはいけません。今後も日々勉強を重ね、成長を続けることが必要だと思っています」